精餾塔在進行操作時，是進行精餾的一種塔式氣液接觸裝置。利用混合物中各組分具有不同的揮發度，即在同一溫度下各組分的蒸氣壓不同這一性質，使液相中的輕組分(低沸物)轉移到氣相中，而氣相中的重組分(高沸物)轉移到液相中，從而實現分離的目的。精餾塔也是石油化工生產中應用極為廣泛的一種傳質傳熱裝置。

精餾塔主要是以塔內裝有其大量的填料為相間接觸構件的氣液傳質設備。它與板式塔競相發展，構成了兩類不同的氣液傳質設備。精餾塔的塔身是一直立式圓筒，底部裝有支承板。填料以亂堆或整砌的方式放置在支承板上。在填料的上方安裝填料壓板，以限制填料隨上升氣流的運動。液體從塔頂加入，經液體分布器噴淋到填料上，并沿填料表面流下。

精餾塔的氣體從塔底送入，經氣體分布裝置(小直徑塔一般不設氣體分布裝置)分布后，與液體呈逆流連續通過填料層的空隙。在填料表面氣液兩相密切接觸進行傳質。填料塔屬于連續接觸式的氣液傳質設備，兩相組成沿塔高連續變化，在正常操作狀態下，氣相為連續相，液相為分散相。

精餾塔在工作的過程中，當液體沿著其填料層下流的時候，有逐漸向塔壁集中的趨勢，使得塔壁附近的液流量逐漸增大，這種現象稱為壁流，壁流效應造成氣液兩相在填料層分布不均勻，從而使傳質效率下降。為此，當填料層較高時，需要進行分段，中間設置再分布裝置。液體再分布裝置包括液體收集器和液體再分布器兩部分，上層填料流下的液體經液體收集器收集后，送到液體再分布器，經重新分布后噴淋到下層填料的上方。